Elementul principal al episodului depresiv major il constituie o perioada de cel putin doua saptamani in cursul careia exista, fie dispozitie depresiva, fie pierderea interesului sau placerii pentru aproape toate activitatile.
La acestea se adauga modificarea poftei de mancare sau a greutatii, modificarea somnului si a activitatii psihomotorii, energie scazuta, sentimente de inutilitate sau de culpa, dificultate in gandire, concentrare,dificultate in luarea de decizii, idei recurente de moarte, planuri sau tentative de suicid.

Pentru a fi considerat un episod depresiv major toate aceste simptome trebuie sa persiste cea mai mare parte a zilei, aproape in fiecare zi, timp de cel putin doua saptamani consecutive.

Persoanele care se afla intr-un episod depresiv major cand vin la terapie se declara fara chef,nu mai simt nicio placere pentru lucruri considerate anterior placute, se observa si o retragere sociala, au tulburari de somn.

Cea mai comuna tulburare de somn asociata cu un episod depresiv major este insomnia. Oamenii declara ca se desteapta din somn in cursul noptii si nu mai pot readormi.

Mai rar poate aparea si hipersomnia, sub forma unor episoade prelungite de somn noaptea sau a unei cresteri a duratei somnului de zi.

Energia scazuta, extenuarea si oboseala sunt frecvente.

Apetitul de regula este redus, se observa o scadere in greutate, oamenii declarand ca se forteaza sa manance.

Exista si persoane care pot avea un apetit crescut si pot dori compulsiv anumite alimente cum ar fi dulciurile si carbohidratii.

La copii si adolescenti dispozitia poate fi mai mult iritabila si capricioasa decat trista si abatuta.